يمكن إرجاع بدايات مكافحة الحشائش الكيميائية في الأراضي الزراعية إلى أواخر القرن التاسع عشر. أثناء مكافحة البياض الدقيقي في العنب الأوروبي، تم اكتشاف أحيانًا أن خليط بوردو يمكن أن يضر بعض الحشائش الصليبية دون الإضرار بمحاصيل الحبوب. اكتشفت فرنسا وألمانيا والولايات المتحدة في الوقت نفسه تأثير حمض الكبريتيك وكبريتات النحاس في مكافحة الأعشاب-واستخدمتها في مكافحة الأعشاب الضارة في القمح والمحاصيل الأخرى. بدأ عصر مبيدات الأعشاب الكيميائية العضوية باكتشاف مبيد الأعشاب الانتقائي دينتروفينول في عام 1932. وقد عزز ظهور 2,4-D في الأربعينيات بشكل كبير التطور السريع لصناعة مبيدات الأعشاب العضوية.
يمتلك الغليفوسات، الذي تم تصنيعه في عام 1971، نطاقًا واسعًا من مكافحة الحشائش وكان صديقًا للبيئة، مما يمثل تقدمًا كبيرًا في مبيدات الأعشاب الفوسفاتية العضوية. أدى ظهور تركيبات جديدة وتقنيات تطبيق مختلفة إلى تحسين فعالية مكافحة الحشائش. وبحلول عام 1980، كانت مبيدات الأعشاب تمثل 41% من إجمالي مبيعات المبيدات الحشرية في جميع أنحاء العالم، متجاوزة المبيدات الحشرية لتصبح المبيدات الرائدة.
وتشمل هذه العناصر O-أيزوبروبيل-N-فينيل كاربامات (IPC: C6H5NHCOOCH-(CH3)2) ودينترو الصوديوم-O-كريسيلات. إن أكثر مبيدات الأعشاب المعروفة التي تحتوي على نشاط الأوكسين هي 2,4-D، والذي يُعتقد أنه يعطل التوازن الهرموني في النباتات، مما يسبب اختلالات فسيولوجية، ولكنه مبيد أعشاب فعال جدًا للنباتات غير تلك الموجودة في عائلة Poaceae. يُعتقد عمومًا أن هذه الانتقائية يتم تحديدها من خلال القوة النسبية لاستجابة إزالة السموم من الأنواع النباتية إلى 2،4-D، أو من خلال الاختلافات في تركيز 2،4-D بين الأنواع النباتية المختلفة.
